会話が短いと年配の方でなくても飲み込み機能が弱まる

50～60歳代の人々でも、嚥下機能の低下に関連する可能性があることを示すデータが報告されました。このデータは、大分大学医学部の呼吸器・感染症内科学の小宮幸作氏らの研究によってまとめられ、10月29日に「Cureus」に掲載されました。

日本において、肺炎は年間死亡原因の上位を占めています。肺炎の多くは高齢者の誤嚥性肺炎に起因していると考えられていますが、嚥下機能の低下は高齢者に限らず、若い年齢から徐々に進行するものと考えられています。ただし、嚥下機能の低下に関連する具体的な要因はまだ明確にされていません。この背景を考慮し、小宮氏らは医師を対象にしたインターネットアンケートを実施し、関連する要因を特定しようと試みました。

対象となるグループは、50～60歳代の医師310人で、このグループはアンケート調査パネルに登録されています。医師に限定する理由は、嚥下機能を評価するための反復唾液嚥下テスト（RSST）を、医師であれば正確に実施できると考えられるからです。RSSTでは、被験者に30秒間でできるだけ多くの唾液を飲み込んでもらい、飲み込む回数が多いほど嚥下機能が良好であると判断されます。なお、嚥下機能の正確な評価にはバリウムを用いる画像検査が行われますが、RSSTの回数はその検査の結果と強く関連していることが報告されています。

アンケートでは、RSSTの回数だけでなく、年齢、性別、BMI、併存疾患（脳血管疾患、COPD、胃食道逆流症、頭頸部腫瘍、神経筋疾患など）、服用中の薬剤、生活習慣（飲酒・喫煙・運動習慣、睡眠時間、歯みがきの頻度、1日の会話時間）、自覚症状（口呼吸、口渇、鼻閉、飲み込みにくさなど）について質問しています。ただし、RSSTの回答は上限が20回で、0～20の範囲で回答を得ました。また、会話時間については、自分が話している時間と相手の話を聞いている時間を区別せずに回答してもらいました。

回答者の年齢は、中央値である59歳（四分位範囲は54から64歳）であり、女性の割合は6.1％でした。回答者のRSSTスコアの中央値は12であり、1から12回までを低RSST群（52.3％）、13から20回までを高RSST群（47.7％）と定義しました。

両群を比較した結果、年齢や性別の分布、会話時間以外の生活習慣や自覚症状には有意な差が見られませんでした。しかし、脂質異常症の割合が低RSST群では19.8％であったのに対し、高RSST群では30.4％であり、有意な差がありました（P値=0.030）。また、会話時間については、低RSST群では1日に3時間未満の割合が66.0％であり、高RSST群では50.6％であり、有意な差が見られました（P値=0.006）。その他にも、睡眠時無呼吸症候群（P値=0.054）、口呼吸（P値=0.076）、窒息しかけた体験の有無（P値=0.084）については、有意水準を下回るものの、比較的大きな群間差が認められました。

次に、上記の因子のうち有意な差または有意に近い差が認められたものを独立変数として、低RSSTであることを従属変数とする多変量解析を行いました。その結果、1日の会話時間が3時間未満であることが、低RSSTと独立に関連していることが明らかになりました（オッズ比1.863、95％信頼区間1.167～2.974）。

本研究では、医師を対象とした調査を行いました。また、参加者の調査結果からは、RSSTの値が比較的高い（過去の研究では一桁台）ことが明らかとなりました。そのため、この結果から得られた知見は一般的に適用できるわけではないと述べています。

しかし、研究結果によって、誤嚥性肺炎のリスクが高まる年齢層よりも若い世代では、会話の時間が少ないことが嚥下機能の低下と関連があることが明らかになりました。そのため、会話時間は将来の誤嚥性肺炎の予測因子として役立つ可能性があると結論づけています。具体的には、誤嚥性肺炎のリスクを抑制するために、会話を増やすという介入研究を行うことが望まれています。

また、論文中では、本研究で示された関連のメカニズムについても考察されています。具体的には、会話は口腔の筋力や認知機能を維持するのに役立ち、嚥下機能の低下を抑制する可能性があるとしています。また、高RSST群には脂質異常症の患者が有意に多かった点については、脂質異常症は脳血管障害のリスク因子であるため、嚥下機能低下と関連する可能性が考えられます。しかし、得られた結果はこのような理解に反するものであることが指摘されており、嚥下機能が優れている人は食事摂取量が多いことを反映した結果かもしれないとしています。