加齢と免疫

ヒトの免疫機能は成長や加齢に応じてダイナミックに変化していきます。誕生時の乳児は自ら抗体を十分に作れませんが、胎盤を通じて母親から受け取ったIgG抗体により、多様な病原体への抵抗力を備えています。さらに、特に初乳に多く含まれる母乳由来のIgA抗体が気道や腸管の粘膜面を防御し、アレルゲンの侵入も阻止します。この母体からの免疫は生後半年で減少するため、３カ月以降はかぜを引きやすくなりますが、外界との接触を通じて自身の抗体産生能力が高まり、10歳頃に成人並みに達します。成人後は抗体量こそ安定しますが、免疫調節の要であるTリンパ球やNK細胞の働きは加齢とともに低下し、これががんや自己免疫疾患の増加の一因となります。また、アトピー素因を持つ人は乳幼児期の湿疹から始まり、幼児期以降は鼻炎やぜんそくと、年齢とともにアレルギー症状が形を変えて連鎖する「アレルギーマーチ」を辿るケースも見られます。